A madárhimlő daganatszerű kinövéseket okoz, főleg a szemek és a csőr körül. A verebek vagy galambok enyhébben vészelik át, ám a széncinegéken nagy sebeket okozhat. Még nem tudni, halálosak-e ezek, de a madarak képességeit csökkentik, így ezek könnyebben eshetnek ragadozók áldozatául. A himlővírus rovarcsípés vagy a madarak érintkezése útján terjed, esetleg indirekt módon is, például madáretetőkből. A környezetben a vírus hetekig vagy hónapokig is megélhet. Az oxfordi kutatók jelenleg megpróbálják a madárhimlő génjét elkülöníteni, hogy megállapíthassák, ugyanez a törzs okoz-e fertőzéseket Közép-Európában és a skandináv államokban is.